Vallée des Merveilles

La Vallée des Merveilles : un site archéologique majeur du Mercantour

La Vallée des Merveilles est un site archéologique et naturel remarquable situé dans le massif du Mercantour, dans les Alpes-Maritimes, en région Provence-Alpes-Côte d'Azur. Elle est réputée pour ses milliers de gravures rupestres datant de l'âge du Bronze, ce qui en fait l'un des plus importants sites de ce type en Europe.

Géographie et géologie

Située à l'ouest du Mont Bégo, à une altitude variant entre 2 000 et 2 800 mètres, la Vallée des Merveilles présente un paysage de haute montagne, caractérisé par un relief accidenté, des lacs d'altitude (comme le lac Long, le lac de la Muta) et des roches moutonnées. La géologie du site est dominée par des roches métamorphiques, notamment des pélites et des gneiss, propices à la gravure. L'environnement est de type alpin, avec une flore et une faune adaptées aux conditions extrêmes.

Les gravures rupestres

Le principal intérêt de la Vallée des Merveilles réside dans la concentration exceptionnelle de gravures rupestres. Plus de 40 000 gravures ont été recensées sur les roches, datant principalement de l'âge du Bronze moyen et récent (entre 3300 et 1800 av. J.-C.). Ces gravures représentent une variété de figures :

• Figures anthropomorphes : Représentations humaines, parfois interprétées comme des divinités ou des chefs.
• Figures zoomorphes : Représentations d'animaux, notamment des bovidés (taureaux, vaches), souvent associés à des symboles de fécondité.
• Figures topographiques : Représentations de parcelles cultivées, de chemins, de villages, suggérant une organisation du territoire.
• Figures symboliques et géométriques : Croix, cercles, spirales, dont la signification reste encore sujette à interprétation.

Les techniques de gravure utilisées étaient principalement le piquetage et le polissage. La signification précise de ces gravures demeure encore débattue, mais les interprétations les plus courantes les associent à des pratiques religieuses, des rituels agraires et des marques territoriales.

Histoire et protection

La Vallée des Merveilles a été découverte au XIXe siècle, mais les premières études scientifiques sérieuses n'ont débuté qu'au début du XXe siècle, notamment grâce aux travaux de l'archéologue italien Carlo Conti. Le site est classé Monument Historique depuis 1989 et intégré au Parc National du Mercantour, assurant sa protection et sa conservation.

Tourisme et randonnée

L'accès à la Vallée des Merveilles est réglementé afin de préserver le site. Des sentiers de randonnée balisés permettent de découvrir les gravures, souvent avec l'accompagnement de guides agréés. Le refuge des Merveilles offre un hébergement sur place. La période d'accès privilégiée s'étend de juin à octobre, en fonction des conditions d'enneigement. Il est important de respecter les consignes de visite et de ne pas toucher les gravures.

Randonnées à la journée (avec visite des gravures)

Boucle classique avec visite guidée

• Départ : Pont du Countet ou Lac des Mesches.
• Itinéraire : Montée vers le refuge des Merveilles, puis boucle dans la zone des gravures avec un guide agréé (réservation obligatoire). Retour par le même itinéraire.
• Durée : Compter 8 à 9 heures au total (dont environ 2h30 de visite guidée).
• Difficulté : Moyenne. Bon dénivelé mais sentiers généralement bien marqués.
• Intérêt : Découverte des principales zones de gravures avec les explications d'un professionnel.
• Remarque : La réservation d'un guide est indispensable pour accéder aux zones les plus riches en gravures et pour bénéficier d'une interprétation de qualité. Vous pouvez réserver sur le site de l'association des guides de la Vallée des Merveilles.

Ascension du Mont Bégo (sans visite guidée obligatoire mais recommandée)

• Départ : Pont du Countet ou Lac des Mesches.
• Itinéraire : Montée vers le refuge des Merveilles, puis ascension du Mont Bégo (2872 m). Le sommet offre un panorama exceptionnel sur la Vallée des Merveilles et les environs. Descente par le même itinéraire.
• Durée : Compter une longue journée (10 à 12 heures).
• Difficulté : Difficile. Longue randonnée avec un dénivelé important et un passage potentiellement exposé près du sommet.
• Intérêt : Panorama exceptionnel et possibilité d'observer certaines gravures sans forcément prendre un guide (cependant, cela est fortement conseillé pour une compréhension plus approfondie).

Randonnées sur plusieurs jours (itinéraires plus longs)

Tour de la Vallée des Merveilles (2 ou 3 jours)

• Itinéraire : Il existe plusieurs variantes possibles pour faire le tour de la Vallée des Merveilles, en passant par différents cols et refuges (Valmasque, Fontanalbe, etc.).
• Durée : 2 ou 3 jours, selon l'itinéraire choisi.
• Difficulté : Difficile. Longues étapes avec des dénivelés importants. Nécessite une bonne condition physique et une expérience de la randonnée en montagne.
• Intérêt : Découverte plus complète de la vallée et des paysages environnants, avec possibilité de nuits en refuge.

Traversée Mercantour - Vallée des Merveilles

• Itinéraire : Possibilité de rejoindre la Vallée des Merveilles depuis d'autres vallées du Mercantour, par exemple depuis la Gordolasque ou la Vésubie.
• Durée : Plusieurs jours, selon l'itinéraire choisi.
• Difficulté : Très difficile. Itinéraires de haute montagne avec des étapes longues et des dénivelés importants. Nécessite une excellente condition physique, une expérience de la randonnée en montagne et un bon sens de l'orientation.
• Intérêt : Grande traversée permettant de découvrir différents aspects du Mercantour.

Conseils et informations importants

• Période : La période idéale pour randonner dans la Vallée des Merveilles s'étend de juin à octobre, en fonction des conditions d'enneigement.
• Réservation : La réservation d'un guide pour la visite des gravures est obligatoire. Il est également fortement conseillé de réserver les refuges, surtout en haute saison.
• Équipement : Prévoyez un équipement de randonnée de montagne adapté : chaussures de montagne, vêtements chauds et imperméables, sac à dos avec eau et nourriture, carte, boussole et/ou GPS.
• Réglementation : La Vallée des Merveilles est située dans le Parc National du Mercantour. Il est important de respecter la réglementation en vigueur : rester sur les sentiers balisés, ne pas toucher les gravures, ne pas laisser de déchets.
• Météo : La météo en montagne peut changer rapidement. Consultez les prévisions avant de partir et adaptez votre itinéraire en conséquence.
• Accès : L'accès principal se fait par la route de la Gordolasque jusqu'au Pont du Countet ou par la route menant au Lac des Mesches.

Pour plus d'informations, vous pouvez consulter

• Le site web du Parc National du Mercantour.
• Le site web de l'association des guides de la Vallée des Merveilles : https://www.guidesdesmerveilles.com/
• Les offices de tourisme de la région.