Entre Vallon-Pont-d’Arc et Saint-Martin-d’Ardèche, la rivière Ardèche a creusé dans le calcaire un canyon de falaises, de grottes et de plages de galets qui compte parmi les grands terrains de jeu outdoor du sud de la France. Si la randonnée permet d’en découvrir une grande partie, les gorges de l’Ardèche se découvrent aussi au depuis le cours d'eau, sur le rocher et sous la terre. Autour de Vallon-Pont-d’Arc, de nombreux professionnels, loueurs de canoës, moniteurs d’escalade, guides de spéléologie et bureaux de moniteurs multiactivités, proposent des sorties encadrées pour tous les niveaux, de la demi-journée en famille à l’aventure de plusieurs jours. Le coeur des gorges est protégé par la Réserve naturelle nationale des gorges de l’Ardèche, ce qui impose de pratiquer dans le respect d’une réglementation précise : passer par un professionnel est souvent la façon la plus simple de profiter du site sans se tromper de secteur ni d’horaire. L’activité phare reste la navigation, qui se décline en courtes balades ou en descente intégrale des gorges, avec en point d’orgue la descente de l'Ardèche en 2 jours avec une nuit en bivouac qu'on peut faire avec Loulou Bateaux par exemple. Faites attention quand vous réserver car il faut payer la descente d'un côté et le bivouac de l'autre.

Canoë et kayak : les gorges vues de l’intérieur

La descente en canoë ou en kayak est l’activité la plus pratiquée dans les gorges en particulier en été qui est la saison haute. Il y a alors énormément de monde sur le cours d'eau. Les loueurs proposent des parcours de quelques kilomètres, adaptés à une demi-journée avec des enfants, jusqu’à la descente intégrale de 32 km en deux jours. Le bateau, les pagaies, les gilets et les bidons étanches sont fournis, et une navette ramène les pagayeurs au point de départ. La rivière alterne longs plats et rapides, accessibles aux débutants qui savent nager en conditions normales. Le passage sous l’arche du Pont d’Arc, en début de parcours, reste un moment fort ce cette activité. Le Pont d'Arc est visible depuis la route, mais passer en dessous est vraiment une expérience sympa.

Pour la formule en deux jours, la nuit se passe sur l’une des deux aires de bivouac autorisées dans la réserve, Gaud ou Gournier, sur réservation. Vérifiez auprès du loueur si la réservation du bivouac est incluse dans la formule.

Escalade : les falaises calcaires autour des gorges

Le calcaire de la vallée offre des dizaines de sites, de la dalle d’initiation à la grande voie de 100 m. Dans le périmètre de la réserve naturelle, la pratique est encadrée par un arrêté préfectoral d’avril 2016 qui liste les voies autorisées : on grimpe sur l’existant et on n’équipe pas de nouvelles voies. Voici les sites à retenir, du plus accessible au plus exigeant.

Casteljau et Salavas : pour débuter et grimper en famille

Autour de Berrias-et-Casteljau, le secteur des Actinidias est le site « famille » de la région : rocher très patiné par les passages, à l’ombre dès 15 h 30 en été. Juste à côté, la falaise des Oiseaux (environ 70 m, exposée à l’est et au sud-est) est une vraie fournaise l’été : réservez-la au printemps et à l’automne. Plus près des gorges, à Salavas, la petite falaise de Jeau propose des voies faciles et de perfectionnement, tandis que Fontgarnide (dalles, orientée nord-ouest) a des voies de toutes difficultés selon les secteurs, mais reste un peu humide en hiver.

Cirque de Chauzon : le grand site de la vallée

Le Cirque de Chauzon (ou cirque de Gens), en amont des gorges, rassemble plus de 300 voies sur trois secteurs en demi-cercle. Les cotations vont du 2a au 8a, avec la majorité des voies entre le 6a et le 7c : c’est un site pour grimpeurs déjà confirmés plus que pour débutants.Les premières voies du secteur gauche sont assez patinées, le rocher s’améliore vers le milieu. À éviter avec de jeunes enfants : les vires étroites sont nombreuses.

Jardins d’Endieu : de 3c à 7b sur le Chassezac

Dans les gorges du Chassezac, les Jardins d’Endieu alignent une trentaine de voies sportives de 3c à 7b, sur deux falaises de 25 m maximum. Prévoyez environ 15 minutes de descente depuis le parking, sur un sol irrégulier peu adapté aux petits. Point important : l’escalade y est interdite du 1er novembre au 1er mai pour protéger la nidification des oiseaux.

Grand Charmasson : la grande voie des gorges

Située dans la réserve, sur la route des gorges, à la hauteur du vallon de Tioure, la falaise du Grand Charmasson compte une centaine de voies de 4c à 7c sur environ 100 m. Les premières longueurs des voies du bas restent abordables, les secondes montent en général jusqu’au 6c voire 7c. Le casque est recommandé, et les gardes de la réserve verbalisent : remportez vos déchets et ne cueillez rien. Le site est classé zone Natura 2000.

Avec un moniteur : demi-journées et tarifs

Plusieurs structures proposent des sorties à Casteljau et Salavas. Chez Face Sud, comptez une demi-journée « enfants et familles » dès 5 ans, à partir de 42 € par personne, ou une demi-journée niveau intermédiaire dès 14 ans, à partir de 52 €. Le Bureau des Moniteurs d’Ardèche Méridionale propose des demi-journées découverte à Casteljau et dans les gorges, ainsi qu’un grand rappel à Autridge. Pour les confirmés, une journée d’« escalade sauvage » dans les gorges du Chassezac est proposée dès 14 ans, à partir de 80 €. Les prix dates de 2026 et peuvent fluctuer d'une année sur l'autre.

Spéléologie : des grottes à visiter avec un guide

Sous les plateaux calcaires qui encadrent les gorges s’étend un réseau d’avens et de grottes que l’on découvre avec un guide diplômé, matériel fourni (combinaison, casque avec lampe frontale). C’est aussi une bonne idée pour échapper à la chaleur de l’été.

Pour une première fois, dès 5 ou 7 ans

La grotte du Derocs, à Vallon-Pont-d’Arc, est la sortie découverte la plus courante : de vastes galeries ornées de concrétions, un parcours sans corde et des passages étroits facultatifs. Comptez 3 h 15 en tout, dès 7 ans. Pour les plus jeunes, la Côtepatière propose une randonnée souterraine très simple, dès 5 ans.

Pour aller plus loin : tunnels, rappels et traversées

La grotte des Deux Avens, accessible dès 10 ans, relie deux cavités par un tunnel naturel, après une approche de 30 minutes avec 100 m de dénivelé. Plus sportif, l’aven Cordier, à Salavas, demande de franchir une étroiture sévère, de descendre un puits de 30 m en rappel et de traverser de petits lacs avec de l’eau jusqu’à la taille : à éviter si vous êtes claustrophobe ou sujet au vertige. Pour une journée complète, la Dragonnière de Banne se parcourt en traversée avec descentes et remontées sur corde.

Sans équipement

Si vous préférez rester en visite classique, la grotte de Saint-Marcel-d’Ardèche et l’Aven d’Orgnac sont aménagés. Ce dernier propose aussi une formule pour enfants, le « Spéléominot ».

Via ferrata et via corda : grimper en sécurité sans être grimpeur

La via ferrata suit un itinéraire équipé en permanence de câbles et d’échelons ; la via corda, plus ludique, remplace une partie des équipements fixes par des cordes. Dans les deux cas, on progresse relié à une ligne de vie, avec un moniteur, et sans expérience préalable de l’escalade.

Via corda du Pont d’Arc : la plus proche des gorges

Proposée par Kayacorde à environ 5 minutes de Vallon-Pont-d’Arc, en amont des gorges, cette via corda convient aux débutants dès 10 ans. Le parcours mêle marche en forêt, passages d’escalade faciles et sections aériennes le long des falaises, dans la garrigue ou au bord de l’eau, avec une longue tyrolienne et une descente finale en rappel de 40 m jusqu’au pied de la rivière. On peut ensuite se baigner. La fiche annonce une ouverture d’avril à octobre : confirmez les dates au moment de réserver.

Jardin d’Endieu : au-dessus du Chassezac

À Berrias-et-Casteljau, à environ 30 minutes de Vallon-Pont-d’Arc, la via corda du Jardin d’Endieu se fait en 2 h 30 avec un moniteur diplômé d’État. Le départ se fait au parking de l’Agachou, avec 10 minutes de marche à l’aller et 15 au retour. L’itinéraire domine le Chassezac par des marches et des passages étroits, avec des vues sur les gorges de Casteljau et le bois de Païolive, avant un rappel final d’environ 40 m, sans toucher la paroi. Il faut mesurer au moins 1,40 m, et l’activité est déconseillée aux femmes enceintes et aux personnes à mobilité réduite. Elle est proposée toute l’année sur réservation, en groupes de 4 à 10 personnes.

Via ferrata du Pont du Diable, à Thueyts

Plus au nord, la via ferrata du Pont du Diable est proposée par Face Sud dès 10 ans, en 2 h 30 à 3 h. Son niveau est intermédiaire : aucune expérience n’est nécessaire, mais il faut une bonne condition physique. Le parcours se termine par une tyrolienne de 100 m au-dessus de l’Ardèche. Le rendez-vous est à Thueyts, soit environ une heure de route depuis Vallon-Pont-d’Arc : c’est une sortie à prévoir à part, pas une halte dans les gorges.

Canyoning : toboggans, sauts et rappels dans les canyons voisins

Les gorges de l’Ardèche elles-mêmes ne se descendent pas en canyoning, mais plusieurs canyons des environs, notamment sur le Chassezac, sont proposés au départ de Vallon-Pont-d’Arc avec un guide. On y progresse en nageant, en glissant sur des toboggans naturels, en sautant dans les vasques (les sauts sont toujours facultatifs) et en descendant des cascades en rappel. Combinaison, casque et baudrier sont fournis.

Pour débuter, dès 5 ou 7 ans

Le Bas Chassezac est le canyon d’initiation par excellence : une demi-journée de toboggans naturels et de petits sauts, dès 7 ans, à condition de savoir nager. Les familles avec de jeunes enfants peuvent aussi se tourner vers le canyon famille de Mayres, proposé par Kayacorde dès 5 ans, ou vers le Rieusset, un canyon de demi-journée plutôt adapté au printemps, à quelques minutes de Vallon-Pont-d’Arc.

Pour aller plus loin, dès 12 ans

Le Haut Chassezac se parcourt à la journée, dès 12 ans, avec nage, sauts, toboggans et un rappel sous cascade. La Borne intégrale, également à la journée dès 12 ans, descend une eau fraîche et cristalline avec des sauts de 2 à 8 m. Pour les plus sportifs, le Pissevieille (demi-journée, dès 10 ans) traverse des gorges calcaires avec une progression plus technique, et le Chassezac intégral (dès 14 ans) enchaîne nage, sauts, toboggans et rappels sous cascade.

Quand y aller ?

Les gorges de l’Ardèche elles-mêmes ne se descendent pas en canyoning, mais plusieurs canyons des environs, notamment sur le Chassezac, sont proposés au départ de Vallon-Pont-d’Arc avec un guide, en particulier par Face Sud. On y progresse en nageant, en glissant sur des toboggans naturels, en sautant dans les vasques (les sauts sont toujours facultatifs) et en descendant des cascades en rappel. Combinaison, casque et baudrier sont fournis.

VTT et vélo électrique : belvédères, plateaux et voie verte

Les plateaux de garrigue qui dominent les gorges se parcourent à vélo, et l’assistance électrique rend les belvédères accessibles sans grosse condition physique. À Vallon-Pont-d’Arc, Face Sud loue des VTT, des VTT électriques, des vélos de route, des gravels et des VTC électriques, à la demi-journée, à la journée ou sur plusieurs jours, avec casque, antivol et kit de réparation. Pour un séjour de deux jours ou plus, la livraison est possible dans un rayon de 15 km autour de Vallon.

Le Grand Canyon : 36 km jusqu’au Pont d’Arc

Ce parcours en vélo électrique, facile et réalisable dès 10 ans, se fait en demi-journée sur route. Il monte par la route du Razal, au milieu des champs de lavande du plateau de Saint-Remèze, puis redescend vers le Pont d’Arc en passant par le belvédère du Serre de Tour, avec une baignade possible au pied de l’arche. Le départ et le retour se font à l’agence. Le guidage GPS sur smartphone propose des contenus aux points d’intérêt. Préférez le printemps et l’automne : en été, la route est très fréquentée et il n’y a pas de piste cyclable.

Les 3 Rivières : Sampzon, Labeaume et Ruoms

Plus tranquille, ce parcours facile à la journée relie l’Ardèche, le Chassezac et la Beaume, dès 10 ans. Il passe au pied du rocher de Sampzon, emprunte la voie verte Via Ardèche, traverse les vignes du domaine de Bournet et rejoint le village de Labeaume, où l’on peut se baigner, avant Ruoms.

Une sortie sportive en VTT électrique

Pour rouler sur les chemins plutôt que sur la route, Ardèche Vélo propose une sortie guidée d’environ 6 heures, dès 14 ans, avec 45 km et 700 m de dénivelé positif. Elle monte aux belvédères des gorges, dans la réserve naturelle, et redescend par la combe du Pont d’Arc. Elle demande une bonne condition physique et l’aisance en VTT sur des pistes caillouteuses. Un minimum de cinq participants est nécessaire pour qu’elle ait lieu.

Bien choisir son activité

Pour toutes ces activités, faites appel à des professionnels diplômés et réservez à l’avance en juillet et en août, quand la demande est la plus forte. Le printemps et le début de l’automne offrent des conditions plus agréables et une fréquentation moindre, mais le niveau de la rivière peut varier : renseignez-vous auprès du prestataire avant de partir. Et pour compléter le séjour à pied, retrouvez nos idées de randonnées dans les gorges de l’Ardèche sur Randozone.

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