Le Chili est situé entre l'océan Pacifique et la Cordillère des Andes et s'étend sur plus de 200 000 kilomètres carrés. Le désert d'Atacama se situe en Amérique du Sud au nord du Chili. Il est situé dans la région d'Atacama prêt de la ville de Calama et s'étend sur 1000 kilomètres jusqu'au Pérou et la Bolivie.
Il s'agit d'un désert hyper-aride (certains disent que c'est l'endroit le plus aride de la planète) donc il reçoit moins de 50 mm de pluie dans l'année. Cette sécheresse est due à l'altitude élevée et à un phénomène climatique qui limite la formation des nuages hauts (qui normalement provoquent la pluie).
La différence de température entre le jour et la nuit est très importante : proches de 0° celsuis la nuit, cela peut monter à 25/30° celsius en journée.
Le Atacama Large Millimeter Array (ALMA) se situe dans ce désert. Il s'agit d'un projet astronomique sur le site de Chajnantor, un haut-plateau (5 000 m) qui se trouve à une soixantaine de kilomètres à l'est du village de San Pedro de Atacama. L'absence de pollution lumineuse en fait un lieu exceptionnel pour la recherche en astronomie. C'est aussi dans ce désert que la NASA teste des véhicules qui pourront ensuite aller explorer des planètes comme Mars.
Dans le désert d'Atacama, on trouve de nombreux lacs de sel qui se sont formés il y a plusieurs millions d'années. Les plus profonds ont environ 40 mètres de profondeur. On y trouve aussi des volcans enneigés dont l'altitude peut dépasser les 6000 mètres ainsi que des geysers et des oasis. Le reste est recouvert de dunes de sable.
Certaines zones de ce désert sont habitées comme la ville de San Pedro de Atacama. Les habitants exploitent les mines de cuivre.
Ce lieu d'exception est à visiter pour son paysage lunaire, ses volcans, ses geysers (spectacle magnifique au levé du soleil) et ses sources chaudes. Un aéroport se trouve à Calama et de nombreux touristes séjournent à San Pedro de Atacama qui propose de nombreuses excursions à la journée et qui se trouve dans une oasis à 2450 mètres d'altitude. De San Pedro de Atacama, une route magnifique permet de traverser les Andes pour rejoindre Salta et le Nord argentin. On peut aussi tenter la traversée du Salar d'Uyuni en véhicule 4x4 (compter plusieurs jours).
A voir : geysers del Tatio, salar de l'Atacama, lagunes Meñiques et Miscanti, valle de la Luna, volcan Thunupa, l'extraction du sel à Colchane, Isla del Pescado. Attention au manque d'oxygène si vous faites des excursions à pied. Le manque d'oxygène (on est entre 2500 et 4000 m) font que les efforts se font vite ressentir.
